Daags na het hoogfeest van Christus’ geboorte gedenken we de eerste christen die met zijn bloed voor Hem getuigd heeft: de apostelleerling Stefanus, een man vol geloof, gekozen tot helper van de apostelen in de diaconie, dat wil zeggen bij het dienstbetoon aan de armen. 

Stefanus nu, vol genade en kracht, deed grote wondertekenen onder het volk. Sommige leden echter van de zogenaamde synagoge der vrijgelatenen, Cyreneeërs en Alexandrijnen en sommige mensen uit Cilicië en Asia begonnen met Stefanus te redetwisten, maar zij konden niet op tegen de wijsheid en de geest waarmee hij sprak.
Toen ze dit hoorden werden ze woedend en knarsetandden tegen hem. Maar hij, vervuld van de heilige Geest, staarde naar de hemel en zag Gods heerlijkheid en Jezus staande aan Gods rechterhand; en hij riep uit: “ik zie de hemel open en de Mensenzoon staande aan Gods rechterhand.” Maar zij begonnen luidkeels te schreeuwen , stopten hun oren toe en stormden als één man op hem af. Zij sleepten hem buiten de poort en stenigden hem. De getuigen legden hun mantels neer aan de voeten van een jongeman die Saulus heette. Terwijl zij Stefanus stenigden, bad hij: “Heer Jezus, ontvang mijn geest.” Toen viel hij op zijn knieën en riep met luider stem uit: “Heer, reken hun deze zonde niet aan.” Na deze woorden ontsliep hij.

Neemt u in acht voor de mensen. Zij zullen u overleveren aan de rechtbanken en u geselen in hun synagogen. Gij zult voor stadhouders en koningen gebracht worden omwille van Mij, om zo ten overstaan van hen en de heidenen getuigenis af te leggen. Maakt u echter, wanneer men u overlevert niet bezorgd over het hoe of wat van uw spreken: op dat ogenblik zal u worden ingegeven wat gij moet zeggen. Want niet gij zijt het die spreekt, maar door u spreekt dan de Geest van uw Vader. De ene broer zal de andere overleveren om hem te laten doden, de vader zijn kind; de kinderen zullen opstaan tegen hun ouders en hen ter dood doen brengen. Ge zult een voorwerp van haat zijn voor allen omwille van mijn Naam. Wie echter ten einde toe volhardt, hij zal gered worden.

Ik zie de hemelen open (Handelingen 7,56)

Serafim van Sarow, een achttiende-eeuwse Russisch-Orthodoxe heilige, zei graag dat het hele doel van het christelijk leven was “de heilige Geest verwerven”. Natuurlijk is de Geest een vrije gave van God, en niet een of andere service die we naar behoefte aan kunnen schaffen, zoals kabel-tv. Door het doopsel hebben we in feite de Geest al ontvangen. Maar een geschenk levert ons niets op als we het niet uitpakken en gebruiken. Daarom is de heilige Geest “verwerven” in werkelijkheid ons levenswerk en hoogste doel.

De H. Stefanus is iemand die de Geest verwierf. Net als iedere christen groeide hij door trouw te zijn aan de alledaagse beginselen van het leven in Christus, het onderwijs van de apostelen, gemeenschap met andere christenen, de Eucharistie en gebed (Handelingen 2,42). Na verloop van tijd straalde hij steeds meer de liefde van Christus uit.

Lucas benadrukt dit door tot tweemaal toe te zeggen dat Stefanus “vol van de heilige Geest” was (Handelingen 6,5; 7,55). De eerste keer is dat in verband met Stefanus’ nederige dienst als de eerste diaken van de Kerk. De tweede keer heeft te maken met de manier waarop de Geest Stefanus leidde naar een indrukwekkende publieke bediening van genezing en prediking, om hem vervolgens kracht te geven om als de eerste martelaar van de Kerk met een blij gemoed de dood onder ogen te zien.

Wat een bemoediging is Stefanus! Als u in een “gewone” periode van uw leven bent, herinnert hij u eraan dat de Geest ons vervult en vormt door nederige opdrachten en alledaagse trouw. Als u in een “buitengewone” periode zit, een uitzonderlijke roeping hebt of als u zich in een crisis bevindt, dringt Stefanus erop aan niet te vergeten dat God met u is om u kracht te geven – zo nodig zelfs met een extra dosis van de Geest!

Neem, voordat de kersttijd wegglipt, wat extra tijd om na te denken over dit geschenk van de Geest. Eén ding is zeker: Hij wil u meer geven! Vraag wat u kunt doen om het te bemachtigen, om Hem te “verwerven”. Al een kleine verandering in uw gewone leven – zoals een korte maar regelmatige gebedstijd – kan een wereld van verschil maken.

Laten we nooit genoegen nemen met minder dan ons volle part van Gods geschenk!

Heilige Geest, ik wil meer van U! Vul me vandaag opnieuw. Onderwijs en vorm me, leid me en rust me toe. Ik geef mezelf aan U over.